Как известно, жанр JRPG отличается недюжинным консерватизмом. Сюжетные составляющие большинства игр подчас так напоминают друг друга, что опытный приверженец жанра может буквально цитировать следующие реплики персонажей и с лёгкостью предсказывать повороты "замысловатого сюжета". Совершенствуя визуальную часть, разработчики иной раз забывают про пресловутый сюжет, боевую систему, баланс игрового процесса. Но порой выходят проекты, сильно отличающиеся от общей массы ролевых игр.
Это происходит не столь часто, как хотелось бы. Эксперимент - это, всё же, весьма рискованное дело. Примеров много, и не только в жанре JRPG: хорошо ли, например, продавались IСO и Rez? Многие молодые и талантливые команды разработчиков просто боятся отступать от "протоптанной тропинки" жанра. Судьба таких проектов весьма жестока: поймёт ли игровое комьюнити новинку, предсказать сложно. Наверно, поэтому подобные эксперименты чаще проводят крупные воротилы игрового бизнеса. Всем известная Square часто пыталась "поиграть" с жанром, пытаясь получить нечто новое. Vagrant Story, о которой пойдёт речь в дальнейшем, одна из таких попыток.
Square умеет делать сказки. Но в этот раз сказка получилась мрачной. Атмосфера игры резко контрастирует с практически любой JRPG. Да, сюжет той же Xenosaga не отличается добротой и жизнерадостностью, но в Vagrant Story буквально всё давит на игрока. Нарочито реалистичный дизайн персонажей, пастельные тона, окружающие игрока практически всю игру, жестокий сторилайн в духе Джорджа Мартина - всё это служит созданию необыкновенного духа средневековья. Тёмных и жестоких веков, без затертых до дыр образов вроде благородных рыцарей в сверкающих латах, невинных и прекрасных принцесс и мудрых королей. Я бы сказал, что именно Vagrant Story наиболее реалистично передаёт ту эпоху, насколько бы это парадоксально ни звучало в рамках жанра.
Главный герой этой истории - Эшли Райот (Ashley Riot). Он серьёзен, молчалив и всегда готов к любому повороту событий. Стоит заметить, что эта личность довольно сильно отличается от подобного типажа персонажей, ярким примером которого может служить тот же Аурон. Порой, кажется, что у Эшли действительно нет сердца, что его душа давно умерла, и нет ничего ценного для него в этом мире. Именно такой человек лучше всего подходит для "грязной" работы, что прекрасно знают сильные мира сего - Эшли является агентом Валендинских Рыцарей Мира (Valendine Knights of Peace, VKP).
В королевстве происходят волнения, армия повстанцев недовольна властью. Религиозный культ, возглавляемый неким Сидни (Sidney), стал сердцем восстания. Сидни удалось сплотить людей вокруг себя, дать им надежду на лучшую жизнь, и теперь его организация - серьезная помеха для власти. Обе фракции находились в состоянии "холодной" войны, но в одну ночь правительство начало действовать. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало похищение сына Барона Бардорбы (Byron Bardorba). Старый замок, где находилась штаб-квартира повстанцев, начал штурмовать Легион Кровавых Клинков (Crimson Blade Legion) под предводительством жестокого инквизитора Ромео Гилденстерна (Romeo Guildenstern). Эшли также направляют туда, но с особым заданием. Он должен найти и захватить в плен Сидни, или же ликвидировать его, если такой возможности не представится. Но, как вы уже сами догадываетесь, всё не столь просто, как кажется. Сидни уходит буквально из-под носа у Эшли, и тот слепо следует за ним, выполняя свой приказ. 
Его путь лежит в Лиа Монде (Lea Monde), разрушенный землетрясением старинный город, древняя цитадель преданной ныне забвению магии...
Завязка весьма интригует, да и продолжение сюжета не разочарует даже искушенных игроков. Однако хороший сюжет хоть и является одной из главных составляющих любой JRPG, но не только за него мы любим игры этого жанра. И уж поверьте мне - геймплей Vagrant Story есть, за что любить. Забудьте всё, что вы видели в большинстве остальных играх. Например, в игре напрочь отсутствуют магазины. Все оружие и доспехи вы можете или найти, или, внимание, сделать сами. Причем самую хорошую экипировку можно сковать лишь самому. Также напрочь отсутствуют уровни персонажа и привычные очки опыта. Основные физические показатели динамически меняются по ходу игрового процесса.
Бои весьма необычны и больше всего напоминают Parasite Eve 2: для атаки вам достаточно лишь вынуть оружие из ножен. У каждого оружия есть своя зона поражения, обозначаемая сферой вокруг Эшли. На противников различные средства нанесения тяжких телесных действуют неодинаково: например, копьё со звучным именем Dragonslayer наиболее хорошо разит именно драконов. Теоретически любое оружие можно "раскачать" на определённый вид противника, некоторое время используя против него. Прибавьте к этому то, что тело каждого противника делится на зоны, и тактический простор воистину становится безграничным. Даже самый, казалось бы, безнадёжный бой можно выиграть, подобрав правильный тип оружия и найдя уязвимую сторону врага. Магия, давно забытая магия, в которую сам Эшли поначалу отказывается верить, присутствует в полной мере. Она красочна, разнообразна и интересна.
В целом, боевая система больше напоминает тактическую RPG, с поправкой на то, что игрок управляет лишь одним персонажем. Стоит заметить, что сражаться игроку придется часто. Более 70% игрового времени уходит на битвы с оппонентами, перемежаясь головоломками и сюжетными сценами. Square почти удалось достичь идеального баланса, но только почти. Некоторую часть игроков отпугнут частые сражения, но, несмотря на это, Vagrant Story постоянно поддерживает интерес к себе. Игроков же, привыкших проходить игры на все сто, ждёт приятный сюрприз. Vagrant Story буквально напичкана секретами, и для их нахождения придется приложить немало сил.
Техническая сторона проекта ничуть не уступает по качеству реализации интересному геймплею. Более того, я бы сказал, что настолько талантливой работы с тенями и полутонами на PS one не видел. Постановочные сцены динамичны и продуманы, эффекты радуют глаз и применяются строго там, где надо. Явно видно, что над игрой трудилась команда профессионалов: не загружая локации лишними полигонами, им удалось сохранить ту грань детализации игрового мира, что заставляет нас верить в реальность происходящего. Никаких голых стен, даже в самом, казалось бы, пустом подземелье есть свои отличительные черты. Видно, что художники и дизайнеры игры не зря едят свой трудовой хлеб с маслом и красной икрой. Честное слово, это почти гениально. Куча пикселей, казалось бы, но если не акцентировать на них внимание, они образуют настолько цельную и продуманную картину, что диву даёшься. Импрессионизм в гейммейкинге? Возможно. Цветовая палитра не балует яркостью и разнообразием, но для такого проекта это было бы излишне. Пастельные тона, чуть смазанная картинка. Почти те же приёмы использовались в Metal Gear Solid (если вы не заядлый RPG'шник, то наверняка знаете об этой гениальной игре).
Звуковое оформление не столь великолепно, но также находится на должном уровне. Музыка ненавязчива, редка и плохо запоминается. Это можно отнести к одним из незначительных минусов игры, делая скидку на то, что тишина подземелий и странные звуки, издаваемые мёртвым городом, способствуют созданию той самой атмосферы средневековья.
В целом, можно сказать, что эксперимент у Square удался. В итоге мы получили интересную и глубокую игру, с большим коэффициентом реплейабилити. И что характерно, весьма неординарную. Судить этот проект общепринятыми рамками я не берусь. В подобных случаях игрок должен решать для себя сам. Но уж поверьте мне, Vagrant Story более чем заслуживает вашего внимания.
